现代的跳汰选矿主要是指在垂直的变速介质流中进行的选别过程。依所用介质不同，跳汰有水力跳汰和风力跳汰之分，实际生产中以水力跳汰应用居多。
跳汰选别时，矿石给到跳汰机的筛板上，形成一个密集的物料层，称作床层，从下面透过筛板周期的给入上下交变水流。在水流上升期间，床层被抬起松散开来，重矿物颗粒趋向底层转移。及至水流转而向下运动时，床层的松散度减小，开始是粗颗粒的运动变得困难了，以后床层越来越紧密，只有细小的矿物颗粒可以穿过间隙向下运动，称作钻隙运动。下降水流停止，分层作用亦停止。
直到第二个周期开始，又继续进行这样的分层运动。如此循环不已，密度大的颗粒集中到了底层，密度小的矿粒进入到上层，完成了按密度分层。
推动水流运动的方法是多种多样的，选矿用跳汰机常见的时由偏心连杆机构带动橡胶隔膜做往复运动，借以推动水流在跳汰室内上下运动。这样的跳汰机及称作隔膜跳汰机。
跳汰选矿是重选方法之一，它是在垂直交变的介质浪的作用下，使矿粒松散，然后接密度差分层：轻的矿物质在上层叫轻产物，重的矿物在下层叫重产物，从而达到分选的目的。质在范围内增大，矿粒间的密度差越大，则分选效率越高。
在跳汰的垂直上升水流中，轻、重、大小不同的矿粒具有不同的运动速度，重的矿物在上升时落在轻矿物的后面，并且在上升终了时，处于轻矿粒之下。当矿粒反向运动时，在静止或者下降的水流中，较重的矿粒将以较大的速度沉降，结果形成了轻重矿粒的分层：密度较大的矿粒在下层紧贴跳汰机的筛板，为样经过多次反复使分层趋于分明，然后利用适当的装置将轻重两层矿粒分开，从而得到两种产品：精矿和尾矿。
